楚江寒(1/2)

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后梁开平元年,潭州城的晨雾还未漫过湘江堤岸,岳麓山的竹林间已响起三声清越的剑鸣。

沈清寒的“岳麓七十二峰剑”刚收势,剑穗上的湘妃竹坠还在微微颤动,山下便传来马蹄踏碎青石路的声响。他一身青布短打,腰间长剑鞘上刻着细密的“忠”字——这是三年前马殷平定邵州割据势力时,他作为岳麓剑派最年轻的弟子,随师父下山助战所得的赏赐。彼时马殷单骑冲入敌阵,长枪挑落三员大将,战袍染血却依旧高声号令“勿扰百姓”,那一幕让沈清寒认定,这乱世中终有值得辅佐的明主。

“沈师弟,节度使府来人了!”师侄李砚气喘吁吁地穿过竹林,手里举着一封烫金请柬,“马公要在府中设宴,邀各派掌门与武林名士共商‘保境安民’之事!”

沈清寒剑眉微挑。自乾宁四年马殷接任武安军节度使,六年间他扫平湖南境内的割据军阀,连衡州的雷满、永州的唐世旻都尽数臣服,如今的湖南已不复往日战乱流离。只是江湖中向来对官府心存芥蒂,此次马殷广邀武林人士,不知葫芦里卖的什么药。

当晚的节度使府灯火通明,湘江的水汽顺着窗棂渗入,混着酒肉香气与淡淡的墨香。沈清寒随师父玄阳子入座,抬眼便见主位上的马殷——这位年近半百的枭雄身着素色锦袍,面容黝黑,双手布满老茧,眼神却如湘江深水般沉稳。他身旁立着一位少年将军,银甲白袍,腰间佩刀上镶着七颗明珠,正是马殷的长子马希声。

酒过三巡,马殷放下酒杯,声音浑厚如钟:“诸位都是江湖俊杰,马某今日邀各位前来,非为饮酒作乐。如今中原战乱不休,朱温篡唐建梁,李克用父子在河东虎视眈眈,湖南虽暂得安宁,却如孤舟漂于乱世。马某愿与武林同道结盟,官府护门派周全,门派助官府守境,不知各位意下如何?”

话音刚落,席上便起了骚动。坐在末席的黑风寨寨主周虎拍案而起,满脸横肉抖动:“马公这话是想将江湖纳入官府管辖?我等自在惯了,岂容他人指手画脚!”

周虎话音未落,一道白光已掠过他眼前,钉在身后的梁柱上——那是一枚湘妃竹制的暗器,尾端还系着岳麓剑派的剑穗。沈清寒不知何时已站起身,长剑出鞘半寸,寒光映得周虎脸色发白。

“周寨主此言差矣。”沈清寒朗声道,“马公治下,百姓安居乐业,商贩往来不绝,这是我等亲眼所见。如今北有中原兵祸,南有南汉觊觎,若江湖与官府离心,湖南必遭兵燹。所谓结盟,不过是守望相助,何来管辖之说?”

玄阳子点点头,抚须道:“清寒所言极是。马公仁政,江湖有目共睹。岳麓剑派愿遵马公之约,守护湖南境土。”

有了岳麓剑派带头,衡山派、湘江帮等势力纷纷响应。周虎见状,悻悻地坐下,眼底却闪过一丝阴鸷。马殷见状,举杯笑道:“多谢各位豪杰信任!马某在此立誓,日后但凡武林同道遭难,官府必倾力相助;若马某有负今日之约,愿受江湖共讨!”

宴罢归山,沈清寒独自立于岳麓山顶,望着湘江中往来的渔火。师父玄阳子走到他身边,叹道:“乱世之中,道义难存。马公虽明主,却不知这份盟约能维持多久。你性情刚直,日后行事需多留点心。”

沈清寒握紧腰间长剑,剑鞘上的“忠”字在月光下格外清晰:“师父放心,弟子只知守护湖南百姓,若有人背弃盟约,无论是官府还是江湖,弟子必亮剑相向。”

他未曾想到,师父的担忧竟会来得如此之快。三年后,后唐天成二年,马殷受封楚王,建立楚国,定都长沙府。同年冬天,玄阳子在下山为百姓义诊时,遭人暗算,身中奇毒而亡。临终前,他交给沈清寒一枚残破的黑风寨令牌,只留下“小心……宫廷”四字便咽了气。

沈清寒悲愤交加,带着令牌直奔黑风寨。周虎早已投靠新任楚王府指挥使林文举,寨中布满了官府的兵士。一场血战在所难免,沈清寒的“岳麓七十二峰剑”在乱军中如蛟龙出海,剑光所及之处,兵士纷纷倒地。周虎见状,亲自提刀迎战,他的“黑风刀法”刚猛霸道,却终究不敌沈清寒的精妙剑招。

剑抵咽喉之际,周虎嘶吼道:“是林指挥使让我做的!他说玄阳子知道太多宫廷秘事,必须死!马希声公子也默许了!”

沈清寒心头一震,剑尖微微颤抖。马希声自马殷称帝后,日益骄奢,传闻他为效仿朱温爱吃鸡,每日要杀五十只鸡为膳,早已不复当年白袍将军的模样。难道马楚的朝堂,已开始变得黑暗?

就在这时,一阵马蹄声从寨外传来,为首的正是马殷的次子马希范。他翻身下马,看到寨中的惨状,皱眉道:“沈大侠,周虎勾结匪类,残害武林名士,本王已奉父王之命将林文举拿下。此事与兄长无关,是林文举私自作祟。”

沈清寒收剑入鞘,冷眼看着马希范。这位二公子文采斐然,却素来与马希声不和,此刻的表态不知是真心还是为了夺权。但玄阳子已死,周虎伏法,林文举被擒,他纵有疑虑,也无凭无据。

归途中,沈清寒路过湘江边的渡口,看到百姓们依旧过着平静的生活,商贩吆喝声、孩童嬉笑声不绝于耳。他忽然明白,师父临终前的“小心宫廷”,并非让他远离官府,而是让他在乱世中坚守本心——无论朝堂如何变幻,江湖如何动荡,守护这一方百姓的安宁,才是真正的侠义。

长兴元年,马殷病逝。这位在位二十四年的楚王,临终前留下遗命:“兄弟相继,以延社稷。”马希声遵遗命继位,却在短短两年后便病逝,马希范如愿登上楚王宝座。

马希范继位后,一改马殷的节俭之风,大兴土木,建造天策府,广纳美女,赏赐无度。他还效仿唐太宗设天策府学士,却并非为了治国理政,而是让学士们为他编撰艳词、绘制壁画。曾经清明的楚国王廷,渐渐被奢靡之风笼罩。

沈清寒此时已接任岳麓剑派掌门,他多次派人前往长沙府进言,劝马希范体恤民情,停止奢靡之举,却都石沉大海。更让他忧心的是,马希范为巩固权力,开始拉拢江湖邪派,打压忠于马殷的武林势力。

这日,湘江帮副帮主雷猛突然率人闯入岳麓山,浑身是伤地跪在沈清寒面前:“沈掌门,救救湘江帮!马希范派了‘血影教’的人围剿我帮,帮主已战死,兄弟们死伤惨重!”

血影教是南方新兴的邪派,教主黑煞神君武功诡异,手下弟子个个心狠手辣,传闻他们擅长用毒和暗杀,早已被江湖正道所不齿。沈清寒没想到马希范竟会与这样的邪派勾结。

“雷副帮主,此事缘由何在?”沈清寒扶起雷猛,沉声道。

“只因帮主不愿依附天策府,拒绝将湘江帮的船只交由官府征用,马希范便诬陷我帮通敌南唐,派血影教和官兵一同围剿。”雷猛悲愤道,“沈掌门,马希范早已不是当年的二公子,他如今只知享乐,残害忠良,湖南百姓迟早要遭大难!”

沈清寒当即决定,召集湖南境内的正道武林势力,前往长沙府向马希范讨个说法。临行前,一位白发老者突然到访岳麓山——他是马殷时期的老臣,曾任御史中丞的廖偃。

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