第十七章 金属细胞和金属生命体（1/1）

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金属生命体是指身体由金属构成的并具有生命特征的生物，其形态可以自由变化。

金属生命体在宇宙中真正的会存在吗？宇宙中真的会诞生变形金刚这样的生命体吗？

金属细胞是指一种以金属钨的杂多酸阴离子——6族元素与氧配位成多面体，脱水缩聚成共用氧原子的巨大结构聚并容纳其它含氧酸，进而在强酸溶液里自组织成的泡状结构。

实验室里的“金属细胞”已经有了生命征象，并且初步显露出进化的趋势。不同于有机物，这种“无机生命”的基础是金属钨的杂多酸阴离子——6族（即第VIB族）元素能与氧配位成多面体（姑且理解成酸根），然后脱水缩聚成共用氧原子的巨大结构，比如车轮形Na15Fe3Co16[Mo176O528H3(H2O)80]Cl27·450H2O。

这些庞大的阴离子可以继续缩聚并容纳其它含氧酸，进而在强酸溶液里自组织成泡状结构，如同活细胞——这或许意味着，我们的生物学只是生命科学里的一小部分。

格拉斯哥大学的李-克罗宁从含有金属的大分子结构中形成类似细胞的泡沫，并赋予一些类似生命体的特性。目前他希望能够诱导这些“金属细胞”演变成为完全有机自繁殖能力的实体。

克罗宁说：“我能够百分之百地肯定在有机生物学范畴之外实现生命进化！”他建造的“生命积木”是由多种金属原子构成的大分子金属氧酸盐物质，其中包含钨、氧和磷。通过简单地将它们在溶液里混合，克罗宁和研究同事能将它们自组装进入类似细胞的球体结构中。

研究该项目的克罗宁和同事通过从大分子金属氧化物中提取负电荷离子形成盐溶液，来束缚氢或者钠等一些较小的正电荷离子；这种盐溶液注入另一种含有较大负电荷有机离子的溶液中，可以束缚较小负电荷离子的活动性。

当这两种盐溶液混合，交换其中部分大分子金属氧化物，使其不再形成较大的有机离子。这种新溶液在水中无法溶解：沉淀物质像包裹注射溶液的壳状物。克罗宁称这种沉淀物质为泡沫无机化学细胞(iCHELLs)，并表示它们还具有更多的特性。通过修改它们的金属氧化物主干部分使iCHELLs具备自然细胞膜的属性，例如：以iCHELLs为基础的洞状结构氧化物可作为多孔膜，依据大小尺度，有选择性地让化学物质进出细胞，其作用就像生物细胞膜。这将使细胞膜可以控制发生一系列化学反应，这是iCHELLs细胞关键性的特征。

同时，研究小组还在泡沫中制造泡沫，建立的隔膜模拟生物细胞的内部结构。他们通过连接一些氧化分子至光敏染料，可灌输iCHELLs细胞进行光合作用。克罗宁称，早期实验结果形成的细胞膜可将水分解为氢离子、氢电子和氧分子，这是光合作用的初始状态。

克罗宁称，我们可以抽吸质子分布在细胞膜上，来设置形成一个质子坡度。这是从光线中获得能量的关键一步，如果生命体能够完成这些步骤，将建立形成具有类似植物新陈代谢功能的自供给细胞。

这项实验仍处于早期阶段，一些合成生物学家目前保留发言意见。西班牙巴伦西亚大学的曼纽尔-波尔卡说：“克罗宁研制的金属细胞泡沫目前还不能说完全具备生命特征，除非这些细胞可以携带类似DNA的物质，可驱动自我繁殖和进化。”克罗宁回应称，在理论上这是可能实现的，去年他在实验中显示利用金属氧酸盐彼此作为模板可实现自复制功能。

在为期7个月的实验中，目前克罗宁可以大批量生产这些金属细胞泡沫，并将它们注入充满不同pH值的试管容器中，他希望这种混合环境将测试它们的生存性。如果pH值过低，一些细胞将溶解死亡。

如果克罗宁的实验是正确的，或许宇宙生命的存在性将更加广阔。日本东京大学的Tadashi Sugawara说：“这项实验结果说明生命体并不全是基于碳结构，水星的物质结构与地球相差很大，或许在水星上也有可能通过无机元素形成生命体。克罗宁的这项研究开辟了一个新的领域。”