OF2-EP5：魔王（16）（2/2）
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“他这样一讲，外面围着的平民是散去了，马林将军的舰队大概也会更快地出发了。”话虽如此，麦克尼尔还是在和罗根联络时心怀感激地说，要不是埃瑟林及时地冒着巨大风险表明立场，温德米尔王国方面就会陷入温德米尔人和地球人的互相猜疑之中而无法有效调动军队。“……我们马上就返回地球，做好支援准备。”
“温德米尔人没有先把你们抓起来绞死，已经很有耐心和善意了。”罗根感慨地说，格拉米亚国王在温德米尔人心目中的地位恐怕是古往今来所有国王都无法与之比拟的，“真要把他们都救回去？魔王有特殊的利用价值，那其他人呢？”
“其他人没有价值，那就该不救了？我不能眼睁睁地看着伯顿他们死第二次……”
SDF-1袭击事件后的第50个小时，先前被马林派新统合军认为早该逃到上百光年之外的渡鸦部队毫无预兆地出现在了地球北美上空，并对整个地球广播称，渡鸦部队接到了海登总统的直接命令、前来铲除导致此次悲剧的罪魁祸首。此时，分布在地球一线的VF总数超过6000，但马林中将无法把这些部队全部调集去对付渡鸦部队。由于最近两天已有一些察觉到事态不对劲的VF飞行员在执行巡航任务时擅自折跃逃跑，唯恐VF飞行员都步渡鸦部队这一榜样后尘的Nexus船团出身指挥官们于是对VF部队进行了大规模重组以确保Nexus船团出身的VF飞行员能及时地监视其战友，结果反而造成了许多摩擦并间接地给了渡鸦部队可乘之机——趁着重组后的VF部队还未倾巢出动，渡鸦部队以迅雷不及掩耳之势开始袭击地球附近的Nexus船团派系所属军事设施，以最大限度地削弱真正听从马林中将指挥的军事力量。
不知躲在何处发号施令的马林中将自然不能坐视不管，他连忙责令手下的新统合军指挥官尽最大努力拦截或消灭渡鸦部队，同时命人转移卡比洛夫上将等新统合军高层——如果说渡鸦部队突袭地球不仅仅是为了对戒严司令部执行斩首行动，那么VF-X特务部队还有可能打算转移幸存的新统合高层以便让【海登总统等人生还】听上去比这些人基本遇难更可信些。
马林中将的错误判断带来了致命后果：他的部下撤走了一部分看守南太平洋原始文明遗迹的部队，以至于超空间传送门再一次开启时马林派新统合军根本无法拦截怒气冲天地杀向地球的空中骑士团和蔷薇骑士团。遵照麦克尼尔先前的部署，空中骑士团加入到了渡鸦部队对Nexus船团派系新统合军所属据点的打击中、最大限度地给马林中将等人施压，而蔷薇骑士团则在穿过超空间传送门的瞬间折跃前往火星、攻打关押海姆达尔俘虏的自动工厂卫星。
在麦克尼尔的设想里，无论是为了防止【刺杀海登总统】的真相暴露还是阻止魔王尼尔重新成为威胁性不可估量的大敌，马林中将和藤堂潮势必都要在关押海姆达尔俘虏的监狱附近部署大量兵力，甚至哈瓦玛尔部队的一部分也可能在附近驻守。事先做了太多设想的麦克尼尔在战术折跃结束后没料到他会面对一片空旷得令人不安的太空，附近只有零星的VF部队和宇宙战舰在巡航。
“简直像是陷阱啊。”精神高度紧张的麦克尼尔还在时刻关注着空中骑士团的动向，他不希望温德米尔人为泄一时之愤而对地球居民大开杀戒。洛伊德和基斯王子在行动开始前都对空中骑士团的VF飞行员们重申过这一点，目前为止怒火中烧的温德米尔人还能勉强保持克制。“没时间犹豫了，就算这里是陷阱，我们也得去试试。尽量控制损失，我不想因为这场战争而变相亲手培养一支以报复我们为目标的葛雷姆林VF中队。”
比起特地部署陷阱，马林中将和藤堂潮或许只是单纯地认为海姆达尔俘虏已经失去了利用价值而且不值得分派更多兵力看守。部署在自动工厂卫星外的新统合军见蔷薇骑士团来袭，起初还试探性地予以迎击，但很快就在确认了敌人的真面目后乱作一团。不敢在缺乏明显兵力优势时和传闻中击溃海姆达尔主力的精锐VF部队交战的守军一面撤退至附近防御设施附近，一面向友军和上级指挥机关请求支援，但正被渡鸦部队和倾巢出动的空中骑士团打得晕头转向的马林中将显然不愿浪费时间在失去价值的海姆达尔俘虏身上。不仅如此，当新统合军指挥官汇报称蔷薇骑士团出现在火星圈时，马林中将仍坚持认为这只是王国军用来欺骗他调走地球圈防御部队的诡计。
没了友军的支援，防守自动工厂卫星的新统合军不得不硬着头皮和蔷薇骑士团交战。驾驶技术平平无奇的VF飞行员们大多没来得及看到敌人就殒命太空，少数幸免于难的幸运儿则惶恐不安地逃向各自的宇宙战舰和要塞、期待着也许只管劫狱的敌人不会对自己赶尽杀绝。
清理了监狱附近敌军的麦克尼尔让随行的施瓦尔姆尽快接管自动工厂卫星内的机库，同时向罗根询问是否可通过敌军通讯逆向追踪马林中将的位置，遗憾的是罗根目前并未取得实质性进展。意识到执着于一举两得可能耽误战机的麦克尼尔丢下了对马林中将实施斩首行动的念头，转而专心致志地指挥蔷薇骑士团攻入自动工厂卫星内部、寻找海姆达尔俘虏的下落。
在施瓦尔姆的帮助下，麦克尼尔顺利地通过自动工厂卫星的控制系统找到了临时监狱所在位置，并和尼尔等人一同赶往海姆达尔俘虏所在地。他先找到了最有可能在反击马林中将和藤堂潮的过程中发挥作用的舒勒，而后又接连救出了全身上下被锁在全封闭式混凝土块状刑具中的伯顿和博尚。来不及和【老战友】们说明情况的麦克尼尔紧接着奔向最后一个牢房，却被伯顿拦住了。
“迈克，如果把魔王再放出来，我们可就……”彼得·伯顿似乎在麦克尼尔克隆人丧命后很快地适应了现状，就仿佛麦克尼尔多年来一直在他身旁与他并肩作战一样，“……他成了马林将军和藤堂少校阴谋的受害者不代表他会站在我们这边。”
“我只是想保证海登总统从这一系列混乱中幸存下来之后还有兴趣赦免我们。”麦克尼尔拍了拍伯顿的肩膀，把他推开了，“……快，把其他人都带去机库！”
越过麦克尼尔的尼尔来到关押魔王尼尔的牢房前，按照施瓦尔姆的指点打开了大门，并和送走了伯顿的麦克尼尔一同进入了室内。得到了和伯顿等战斗人员相同待遇的魔王尼尔还被额外附赠了一副头盔，以确保他虚弱得如同常人一般。
“真没想到你们会来这里。”麦克尼尔和尼尔闯入牢房时，魔王尼尔的确吃了一惊，不过也只是吃惊而已。他已在被转移往火星圈的过程中从新统合军士兵们的交谈中得知了发生在地球圈的一系列变故，那么寡不敌众的温德米尔王国一方派麦克尼尔等人来争取一切可用的力量也合情合理。“是来看笑话的吗？来看我这个失败的【魔王】如何动弹不得地扮演了马林口中的罪魁祸首？”
“我想你一定恨极了实施自己阴谋时还不忘用你们充当借口的马林将军……以及背叛你的藤堂。”麦克尼尔上前摘下了魔王尼尔头顶的头盔，而尼尔则拆掉了锁住魔王尼尔全身的枷锁，“放你出来和他们斗个你死我活——是有不少人这么想的，不过对我来说并非如此。另一个宁愿放弃自己的生命也不愿见到他人陷入地狱的尤娜不会想到看到她的哥哥从血海中现身与她重逢，孩子。在你做足够多的事来补偿你在这个平行世界犯下的所有罪行之前，我不会允许你随便丢掉性命。”
“我还以为你打算为死者伸张正义、把我在这里就地处决呢。”从刑具中脱身的魔王尼尔双腿一软，险些跌倒在地，好在尼尔眼疾手快地扶住了他。眼下的魔王尼尔看上去比连续多次开启超空间传送门的薄红还要虚弱，这都拜最近几个月来温德米尔王国和新统合开发的种种限制器所赐。“真像你的作风啊……为了所谓的大局与和平，将英雄和领袖的名头让给名不副实的助手，结果别说是你期待的未来，就连家人都——”
“我们过去都犯下过无法挽回的错误，兄弟。甚至，我的罪行深重远远在你之上，你变成现在这副模样也都是我的责任。”尼尔和麦克尼尔一左一右地架起魔王尼尔，拖着满脸不情愿的对方离开，“……离开这里吧，我们……回家。”
TBC