燃灰（1/2）

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第七日，黄昏。

残破的县衙厢房，临时充作的议事处，弥漫着浓重的药味、汗味和绝望的气息。一盏油灯如豆，勉强照亮几张疲惫不堪、伤痕累累的脸。

林清靠着墙，胸口缠着的麻布渗着暗红，每说一句话都牵扯着断骨的疼痛：“……现存人口，三千二百一十七口。其中，十六岁以上、五十岁以下男丁，不足八百。戍卫营…能站起来拿刀的，两百七十三人。粮，按最严配给，还能撑…八天。药，吴先生说，明天就彻底没了。”

徐元直捻着不存在的胡须，手指颤抖：“抚恤…阵亡将士、死难百姓，初步统计超过三千七百人…家属安置，口粮…哎。”他长叹一声，闭上眼。

周巡吊着胳膊，脸上新添了一道从眉骨划到嘴角的伤疤，皮肉外翻，只用线草草缝了，显得格外狰狞。他声音嘶哑：“昨日又处置了四起偷抢，杀了两个。但…人心快散了，偷抢不是为了财，是为了口吃的，为了给家里人找点药渣。”

章先生眼镜碎了一片，用麻绳勉强绑着，低头看着自己起草的、墨迹未干的《告州府陈情书》和《求援四方文》，笔尖悬着，却迟迟落不下。写什么呢？写西河县如何英勇？如何惨烈？州府的老爷们会在意吗？周边的势力会伸出援手吗？

顾清头上缠着渗血的布，脸色苍白，低声道：“州府的第二批公文…傍晚到的。严斥大人‘刚愎自用，致此大败’，要求…要求大人伤愈后，即刻赴州府听参。并再次申明，一切钱粮拨付，均已暂停。”

老韩躺在门板上，双腿用木板固定，闻言猛地锤了一下门板，牵动伤势，疼得龇牙咧嘴，却仍低吼道：“放他娘的屁！没有大人，没有弟兄们拼死，这城早他娘没了！还听参？赴州府？那是去送死！”

吴郎中被人搀扶着走进来，他仿佛一夜之间老了二十岁，背佝偻着，眼窝深陷，声音干涩得如同砂纸摩擦：“肖大人…脉象还是那样，吊着一口气。重伤的兄弟，今天又走了九个…没药，伤口化脓，发烧…只能看着。金针刘用烧红的铁条烙，也只能救回一小半…柳娘子累晕过去了。苏婆婆在试她记得的土方子，但…缺药引。”

一片死寂。只有油灯偶尔爆出的灯花，和窗外远处隐约传来的、压抑的哭泣与**。

耿忠（耿副尉）一直沉默地站在门口阴影里，手按在刀柄上。此刻，他忽然开口，声音低沉：“末将…已派亲信，携末将手书，走驿道加急送往州兵衙门。信中，末将只写所见：西河县遭前所未有之妖邪大军与地动天灾夹击，县令肖扬率全城军民血战七日，毙敌无数，终溃敌于城下，然自身伤亡殆尽，城垣崩毁。请上峰体察边镇艰辛，速拨粮药驰援。”他顿了顿，“至于严副使之言…末将未亲眼见其所述之事，不敢妄言。”

众人看向他，目光复杂。这个州兵副尉，能在这种时候说出这样的话，已是难得。

“耿将军高义，林某代西河县上下，谢过了。”林清勉强拱手。

耿忠摇摇头，没说话。

“现在…怎么办？”徐元直环视众人，声音疲惫，“八天粮，没药，三千多人要吃饭，要活命。州府指望不上，还可能落井下石。周边…青林镇那边，钱掌柜派人去试探过，粮价涨了五倍，还要现银，我们哪来的银？”

“要不…”一个幸存的户房老吏，小心翼翼开口，“要不…咱们向南边撤吧？去州府，或者找个大点的镇子投靠？这地方…没法待了啊。”

“撤？往哪撤？”老韩红着眼，“三千多老弱病残，没粮没药，走不出百里就得死一半！到了别人地界，就是难民，是累赘！谁要？”

“那…向州府彻底服软？”另一人低声道，“把…把责任都揽过来，求州府开恩，拨点救济，或许…还能保留个编制？”

“然后呢？”周巡冷笑，“任由那姓严的拿捏？把大人交出去？把咱们剩下的这点家底都交出去？”

争论又起，却比之前更加无力。因为所有人都知道，每一个选择，都通往绝路。

林清疲惫地揉着太阳穴，看向内室方向。那里，肖扬依旧昏迷不醒。

“去看看大人吧。”林清低声道。

众人沉默，跟着林清，蹒跚着走进内室。

房间里药味更浓。肖扬躺在简陋的木板床上，身上盖着打满补丁的薄被，露出的脸和脖颈皮肤焦黑与苍白交错，多处包裹着渗血的麻布，气息微弱得几乎察觉不到。柳娘子趴在床边睡着了，手里还攥着一块湿布。苏婆婆蹲在角落，用一个小瓦罐熬着不知名的草药，气味刺鼻。

吴郎中和金针刘（新来的游方郎中，精瘦，目光锐利）正在低声讨论着什么，金针刘手里捏着几根细长的银针，眉头紧锁。

“吴先生，刘先生，大人他…”林清轻声问。

吴郎中摇头，叹息。金针刘道：“命是暂时吊住了，但内腑有震伤，失血过多，更麻烦的是…体内有几股奇怪的气在乱窜，一股灼热，一股阴寒，还有一股…说不清道不明，但似乎…在缓慢修补他受损的经脉。老夫行医半生，从未见过如此古怪伤势。只能以针法疏导安抚，辅以温和药力，能否醒来，何时醒来，看天意，也看…他自身的意志了。”

看天意，看意志。

众人默然。西河县的命运，似乎也系于这昏迷之人的一线生机之上。

章先生忽然走到床边，对着昏迷的肖扬，深深一揖，然后直起身，声音不大，却清晰地对着众人，也仿佛是对着肖扬说道：

“大人，诸位同僚。下官章文渊，半生沉浮案牍，见惯官场倾轧，百姓疾苦。原以为此生不过如此。然至西河，见大人与诸位，于边陲白手起家，筑城安民，抗匪御蛮，更于绝境之中，血战妖邪，宁死不退…下官…愧矣。”

他深吸一口气，继续道：“如今，县破人亡，前途渺茫。南迁是死，服软是辱，困守…亦是九死一生。然，下官想问诸位，可还记得，我等为何聚于西河？是为苟全性命于乱世？还是为…求一个公道，争一**气，建一个能让寻常百姓，也能挺直腰板活着的地方？！”

他声音渐高，带着读书人罕见的激昂：“西河县是破了，但西河县的‘魂’，可曾破？守城将士死战不退之时，可曾破？吴先生、柳娘子、苏婆婆、刘先生救死扶伤之时，可曾破？林县丞、徐主事、周典史、韩师傅，乃至耿将军，于废墟之中勉力支撑之时，可曾破？！”

“这魂，是血性，是不屈，是明知不可为而为之的愚勇，更是…对这脚下土地，对身边袍泽乡亲的…不舍与担当！”

“下官愚见，只要此魂不灭，西河县，便亡不了！”

他转身，对着肖扬，再次深深一揖：“大人，下官章文渊，愿随此魂，与此城共存亡。无论前路如何，但凭大人一言决断！”

掷地有声。

房间里一片寂静。老韩眼圈泛红，狠狠擦了把脸。周巡疤痕狰狞的脸上，肌肉抽动。徐元直捻须的手停下。林清看着章文渊，又看向昏迷的肖扬，胸中块垒，仿佛被这一番话，击开了一丝缝隙。

就在这时——

一直昏迷的肖扬，紧闭的眼角，忽然渗出了一滴浑浊的泪水，顺着焦黑的脸颊滑落。同时，他那包裹着麻布、露在外面的、焦黑残缺的右手手指，极其轻微地，颤抖着，动了一下。

幅度很小，但在死寂的房间里，在油灯昏黄的光线下，在所有人屏息凝神的注视下，清晰无比。

手指颤动的方向，微微偏向窗外——那是北方，是百蛮山的方向，是战场的方向，是城墙缺口的方向，更是…西河县屹立的方向。

“大人……”柳娘子惊醒，捂住嘴。

吴郎中和金针刘急忙上前把脉，片刻后，金针刘眼中精光一闪：“脉象…似乎稳了一丝？奇也！”

林清胸膛剧烈起伏，他猛地挺直身体，牵动伤口，疼得脸色一白，却不管不顾，对着肖扬，对着所有人，沉声道：“大人的意思，我明白了。”

他深吸一口气，目光重新变得锐利而坚定，扫过众人：

“西河县，不撤，不服软，不放弃！”

“就从这片废墟上，重新站起来！”

“徐主事，重新核算，从明天起，口粮再减两成，优先保证伤员和妇孺。组织所有人，挖野菜，剥树皮，任何能入口的东西，都不能放过！”

“周典史，治安不能松，但…对只为活命而小偷小摸者，以劳役抵罪，让他们去清理废墟，搜寻物资！”

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“吴先生，刘先生，柳娘子，苏婆婆，医药之事，全权拜托。需要什么，尽管提，我们想办法！”

“韩师傅，集中所有匠人和有力气的，从明天开始，清理南城和中心区域废墟，搜集一切可用木料、砖石、铁器！先搭建能遮风挡雨的窝棚！”

“田老呢？让他组织还能动的妇人老弱，在城墙内、安全的地方，开辟小块菜地，种长得最快的菜！”

“钱掌柜，沈先生，你们配合徐主事，把贡献积分制度重新启动，细化！清理废墟、搜寻物资、协助救治、维持秩序…统统算贡献，按贡献换口粮，换更好的住处！”

“章先生，顾先生，陈情书和求援文，继续写，要写得悲壮，写得在理，但也要写出我们的骨气！不仅要发州府，还要想办法，让更多人看到！另外，以我的名义，给紫霄宗孙师叔，再写一封信，语气要诚恳，要示弱，但也要点明，西河县若在，赤火石矿和未来的合作就在；西河县若亡…他们之前的投入，也就打了水漂！”

“耿将军，”林清看向耿忠，拱手，“城内秩序和防御，还需将军鼎力相助。若将军麾下弟兄，有愿留下帮忙的，我西河县必不忘此恩，按贡献同等对待。若欲离去，也绝不为难，奉上三日口粮，礼送出境。”

耿忠看着林清，看着这一屋子伤痕累累、眼中却重新燃起微弱火苗的人，默然片刻，抱拳回礼：“林县丞言重了。守土安民，亦是军人本分。末将与麾下儿郎，愿暂留相助，直至…局势稍安。”

“好！”林清重重点头，最后看向内室，“至于大人…就拜托诸位先生了。大人醒来之前，我等便按此方略行事。每日晨昏，我来此向大人禀报进展。”

“诺！”众人齐声应道，声音不大，却带着一股破釜沉舟的决绝。

三日后，正午。

残破的县衙前，清理出一小片空地。肖扬被用门板抬了出来，身上盖着洗得发白、却尽量干净的薄被。林清、徐元直等人搀扶着，让他勉强靠坐起来。

𝐼 Ⓑ 🅠 𝓖. v 𝐼 ℙ