番外第22章草原上的星火（1/2）

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贞观二十四年春，祁连山北麓的积雪还未完全消融，但草原上已经能看见点点新绿。

毛草灵勒住马缰，望向远处绵延的帐篷群——那是乞儿国新建的“春季牧场”，五千户牧民在此逐水草而居，牧养着近十万头牛羊。炊烟袅袅升起，在湛蓝的天空中拉出一道道斜斜的痕迹，孩童的嬉笑声顺着风隐约传来。

“娘娘，前面就是***部族的营地了。”随行的侍卫长乌恩其指着前方，“族长已经等候多时。”

毛草灵点点头，催马前行。她今日穿着轻便的骑装，头发编成简单的发辫，看起来和草原上任何一个贵族女子没什么不同——如果不看那双沉静如水的眼睛的话。

十年了，她早已习惯了这样的出行方式。每年春秋两季，她都会亲自巡视各个牧场、农庄和互市，了解民情，解决问题。有时皇帝会同行，更多时候是她独自前往。朝中有大臣曾劝谏“凤主千金之躯不宜奔波”，她只是笑笑：“不亲眼看看百姓过得如何，怎知政令是否得当？”

***部族的族长是个五十多岁的壮汉，脸上有道深深的刀疤，据说是年轻时与狼群搏斗留下的。见到毛草灵，他右手抚胸躬身行礼：“凤主驾临，***部蓬荜生辉。”

“族长不必多礼。”毛草灵翻身下马，动作利落，“今年春羔产得可好？”

“托凤主的福，比去年多了三成。”***族长咧嘴笑，露出一口被马奶酒染成微黄的牙齿，“咱们按您教的法子，分开圈养母羊和羔羊，又用草药熏了羊圈，病死的少多了。”

毛草灵点点头，跟着他走进营地。帐篷间，妇人们正在挤奶，木桶里洁白的羊奶泛着泡沫；孩子们追逐打闹，脸颊被草原的风吹得红扑扑的；老人坐在阳光下，用羊毛捻着线，手指灵活得不像年逾古稀。

一派祥和景象。

但毛草灵知道，这片祥和背后，是多少次政策的调整，多少回与部族首领的谈判，多少日夜的殚精竭虑。

“凤主，这边请。”***族长引她来到最大的帐篷前。

帐篷里已经摆好了矮几和坐垫，矮几上放着奶豆腐、炒米、风干肉，还有一壶热气腾腾的奶茶。毛草灵在正位坐下，乌恩其按刀站在她身后。

几个部族长老陆续进来，都是些年长的牧人，脸上刻着风霜的痕迹。他们对毛草灵恭敬行礼，眼中却带着审视——虽然这位凤主治国有方，但毕竟是汉人女子，又是和亲来的，有些老派牧人心里始终存着疑虑。

“今日请各位来，是想听听大家对新建互市的看法。”毛草灵开门见山，“去年秋天，我们在焉支山下开了第五个互市，各族反响不一。各位都是草原上的老人了，还请直言不讳。”

帐篷里安静了一瞬。

一个胡子花白的长老先开口：“凤主，互市自然是好的。咱们的牛羊能换来盐、茶、布匹，日子好过多了。但是……”他顿了顿，“但是汉商狡猾，常常以次充好，用发霉的茶砖换咱们上好的皮毛。”

“是啊，”另一个长老接话，“还有些汉商放高利贷，牧民冬天借了粮食，春天就得用三倍的羊来还。还不上，连帐篷都要被收走。”

“还有互市的税官，”第三个长老声音更大，“收税没个准数，今天说十抽一，明天又说十抽二。咱们老实交税，他们却中饱私囊！”

话匣子一旦打开，抱怨声便接二连三。毛草灵安静地听着，不时在随身携带的羊皮本上记录几句。乌恩其的脸色越来越难看，手几次按上刀柄，都被毛草灵用眼神制止了。

等长老们说得差不多了，毛草灵才放下笔，抬起头。

“各位说的这些，我都记下了。”她的声音平静，“互市管理不善，税制混乱，汉商欺压牧民——这些都是事实。”

长老们愣了，没想到她承认得这么干脆。

“但我想问各位一句，”毛草灵环视帐篷，“如果没有互市，各位的日子会比现在更好吗？”

帐篷里再次安静下来。

“我记得十年前刚来时，”她缓缓说道，“草原上是什么样子。冬天一场雪灾，就能冻死一半的牛羊；孩子生下来十个，能活五个就算不错；盐比金子还贵，一块茶砖要换三只羊；牧民生病了，只能靠萨满跳大神，活不活得成全看天意。”

她的目光扫过在座的每一个人：“现在呢？冬天有储备草料，雪灾来了也不怕；设立了医帐，孩子生病有大夫看；盐茶布匹虽然贵，但至少买得到；互市上还能换到铁锅、农具、种子，有些部族已经开始试着种青稞了。”

长老们面面相觑，无法反驳。

“互市有问题，我们就解决问题。”毛草灵站起身，走到帐篷中央，“从下个月起，我会做三件事：第一，制定统一的《互市律》，明码标价，严禁欺诈，违者重罚；第二，设立‘牧民钱庄’，春天借粮借种，秋天用牛羊偿还，利息不得超过一成；第三，税官全部轮换，我会派监察使常驻互市，再有贪赃枉法者，斩。”

最后那个“斩”字说得很轻，却让帐篷里的温度骤降。

“但是，”她话锋一转，“我也要求各位做三件事：第一，管好族人，不得强买强卖，不得以次充好；第二，送孩子去官办学堂读书认字，至少学会算账记账；第三，推选德高望重的老人担任‘市老’，协助管理互市秩序。”

她走回座位，端起奶茶喝了一口：“有问题，我们就解决问题。有困难，我们就一起想办法。但互市必须开下去——这不是我一个人的决定，而是让草原上所有部族都能过上好日子的唯一途径。”

帐篷里鸦雀无声。长老们交换着眼神，最终，***族长站起身，右手抚胸深深鞠躬：“凤主思虑周全，***部愿遵号令。”

其他长老也纷纷起身行礼。

毛草灵点点头：“那就这么定了。下月初一，我会在焉支山互市颁布新律，还请各位长老到场见证。”

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离开***部族营地时，已是午后。毛草灵没有立刻返回王城，而是绕道去了焉支山互市。

远远地，就看见山谷中帐篷连营，旌旗招展。驼队、马队、车队来来往往，不同语言的叫卖声、讨价还价声、牛羊嘶鸣声混成一片，热闹得像是把半个世界的喧嚣都塞进了这片山谷。

毛草灵让侍卫们在远处等候，自己带着乌恩其徒步走进互市。

这里比她上次来时更繁华了。汉商的绸缎铺、茶庄、铁器店，西域胡商的香料摊、宝石铺、地毯行，草原牧民的皮毛、奶制品、活畜交易区……各色货物琳琅满目，各族人等摩肩接踵。空气里混合着香料、牲畜、皮革、烤馕的复杂气味。

她在一个卖首饰的摊位前停下。摊主是个粟特人，操着生硬的汉话：“夫人看看？上好的和田玉，刚从中原运来的。”

毛草灵拿起一支玉簪，成色确实不错。“怎么卖？”

“十两银子，或者三张上等羊皮。”

“贵了。”她放下簪子，“在长安，这样的簪子不过五两。”

粟特人脸色一变，仔细打量她：“夫人是汉人？”

“怎么，汉人就不能来互市？”

“不是不是，”粟特人连忙摆手，“只是……夫人看着不像普通人。”

毛草灵笑笑，没接话，继续往前走。她在一个卖羊毛毯的摊位前蹲下，摸了摸毯子的厚度：“这是***部的手艺吧？”

摊主是个年轻的牧女，惊讶地点头：“夫人怎么知道？”

“针脚细密，染色均匀，只有***部的女人才有这样的手艺。”毛草灵站起身，“毯子不错，但摆在这里卖可惜了。下次送去王城的‘百工坊’，那里收的价格比这里高两成，还不收中间费。”

牧女的眼睛亮了：“真的？”

“真的。你就说，是凤主让你去的。”

牧女愣住，呆呆地看着她走远，半晌才反应过来“凤主”是谁，惊得手里的毯子都掉了。

乌恩其跟在毛草灵身后，忍不住低声道：“娘娘，您这样太冒险了。万一有人认出您……”

“认出又如何？”毛草灵不在意，“我就是要让他们知道，凤主会来互市，会看他们卖什么、买什么，会听他们说什么、抱怨什么。”

她走到互市中央的公告栏前。木板上贴着各种告示，大多是税官发布的征税令，字迹潦草，内容含混。几个牧民围在栏前，指着告示争论不休。

“这写的什么啊？”

𝙸 𝐁 𝑄 𝓖. v 𝙸 𝑃